気管支喘息・咳ぜんそく

気管支喘息の原因として、アレルギー、感染、自律神経失調――などなどさまざまな説がありますが、現時点でははっきりしたことは分かっていません。
近年、喘息症状が起こる原因は気道の炎症と考えられるようになってきました。
検査をすると、患者さんの気道の粘膜には、好酸球（こうさんきゅう）、Ｔリンパ球、肥満細胞を中心とした炎症細胞が多く見られ、これらによって気道に炎症が起こっているのが分かります。
気道に慢性の炎症があると、さまざまな刺激に対して気道の筋肉が過敏に反応して収縮し、喘息の症状が現れると考えられているのです。
ところで、喘息は、アトピー型と非アトピー型に分類されます。
アトピーとは、ダニなどの空気中のアレルゲンに対して、アレルギー抗体（IgE抗体）を産生する遺伝的な素因のことです。
アトピー型の場合は、産生されたIgE抗体が肥満細胞上に結合していて、ダニなどの空気中のアレルゲンが気道に入ると、まず、肥満細胞上でI型のアレルギー反応が起こり、次に肥満細胞から化学伝達物質が放出されて喘息反応が生じます。
アレルゲンとしてはダニなどの環境抗原が最も一般的なのですが、中には、解熱鎮痛薬などのお薬や、お魚やお蕎麦といった食べ物で喘息発作の起きる方もいらっしゃいます。
一方、非アトピー型では、例えば慢性の気道炎症など、アレルギー以外の原因で喘息が起きます。
そのほか、喘息を悪化させる要因に、激しい運動、飲酒、ウイルス感染、ストレス――などがあります。
激しい運動や飲酒は、肥満細胞から化学伝達物質を放出させやすくします。
風邪などのウイルス感染は、感染そのものがアトピー発症の誘因になったり、炎症により気道が過敏になって喘息を悪化させたりします。
また、気温の急激な低下や季節の変わり目、台風の接近前、たばこや線香の煙、満腹状態、女性では月経や妊娠なども喘息発作の引き金となります。

多くの患者さんは、普段は何の症状もないのに、何らかのきっかけで、急に「ヒューヒュー」「ゼーゼー」といった喘鳴（ぜいめい）が起こり、呼吸が苦しくなってきます。
呼吸困難がひどくなると、横になることもできず、前かがみに座って呼吸しなければならなくなります。
呼吸困難がしばらく続いたあとは、咳（せき）や痰（たん）が出ます。
咳はいわゆる空咳（からせき）で、咳が呼吸をさらに苦しくさせます。

痰は透明で粘りけが強く、なかなか吐き出しにくいものです。
一方、慢性的な咳や痰だけの患者さんもいますので、発作は、自分でも分からないような軽いものから、呼吸困難が激しく持続する重傷なものまでいろいろな程度があります。
さらに重症になると、早期に治療を開始しないと、血液中の酸素が不足するため意識を失い、指先や唇が冷たく紫色になるチアノーゼ状態に陥ることさえあります。
これが24時間以上持続するのを「喘息重積状態」と呼びます。
また、夜間から朝方の時間帯に悪くなる人が多いのも気管支喘息の特徴です。

風邪などの感染症、たばこの煙、気温や湿度の変化、会話、運動、飲酒、ストレス、ハウスダスト――などが発作の引き金になると言われています。
また、春や秋など特定の季節に症状がひどくなる場合もあり、アレルギーとの関与も指摘され、患者数は年々増加しています。

乾いた咳が長期間続き、夜間から明け方にひどくなることが多いのが特徴です。
また、運動時や、発声時など、いろいろな刺激に対して気道粘膜が過敏になって、炎症や咳の発作が起こります。
咳が長期にわたると筋肉痛が起きて胸部痛を生じたり、睡眠を確保できなくなることさえあります。
咳喘息は自然に治ることもありますが、約3割の人が気管支喘息に移行するとも言われていますので、早めに治療を開始することが大切です。